Gagner l’Open d’Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open au cours de la même saison : le tennis appelle cela le Grand Chelem calendaire. Depuis que ce terme existe, seule une poignée de joueurs et joueuses y sont parvenus. Comprendre cet exploit suppose de distinguer plusieurs notions que le vocabulaire du tennis mélange souvent.
Pourquoi le Grand Chelem calendaire diffère du Grand Chelem de carrière
Vous avez peut-être déjà entendu dire que tel joueur « détient le Grand Chelem ». Le problème, c’est que l’expression recouvre deux réalités très différentes.
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Le Grand Chelem de carrière consiste à remporter chacun des quatre tournois majeurs au moins une fois, peu importe l’année. Novak Djokovic, Rafael Nadal ou encore Serena Williams l’ont accompli. La difficulté est réelle, car chaque tournoi se dispute sur une surface différente : dur en Australie et à l’US Open, terre battue à Roland-Garros, gazon à Wimbledon.
Le Grand Chelem calendaire, lui, exige de gagner les quatre titres la même année. La contrainte change radicalement. Il ne suffit pas d’être performant sur toutes les surfaces, il faut l’être sans interruption pendant neuf mois, en enchaînant les phases finales sans le moindre faux pas.
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Pour remporter les 4 grands chelem la même année, un joueur doit traverser au minimum sept tours dans chacun des quatre tournois, soit un minimum de vingt-huit matchs gagnés d’affilée sur les scènes les plus exigeantes du circuit.
Donald Budge en 1938 : le premier Grand Chelem calendaire du tennis
L’expression « Grand Chelem » appliquée au tennis est née grâce à l’Américain Donald Budge. En 1938, il remporte successivement l’Open d’Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open. Un journaliste emprunte alors le terme au bridge, où « grand chelem » désigne le fait de remporter toutes les levées.
Budge jouait dans un tennis encore amateur, sans prize money ni classement informatisé. Les voyages entre continents s’effectuaient en bateau. Le simple fait de participer aux quatre tournois constituait déjà un défi logistique considérable. Sa domination n’en reste pas moins totale : il passe professionnel juste après cet exploit, quittant le circuit amateur au sommet.
Rod Laver, seul joueur à réussir deux fois le Grand Chelem calendaire
L’Australien Rod Laver occupe une place à part dans cette histoire. Il réalise le Grand Chelem calendaire une première fois en 1962, alors qu’il évolue encore chez les amateurs. Puis il passe professionnel et se retrouve exclu des tournois majeurs pendant cinq ans, une règle en vigueur à l’époque.
Quand l’ère Open s’ouvre en 1968 et autorise les professionnels à concourir dans les Grands Chelem, Laver revient. En 1969, il gagne les quatre titres majeurs une seconde fois. Cette performance reste unique dans l’histoire du tennis masculin et féminin.
La finale de l’US Open 1969 l’oppose à son compatriote Tony Roche. Après avoir perdu le premier set, Laver renverse le match et remporte les trois sets suivants. Ce retournement sous pression illustre la qualité mentale requise pour boucler un Grand Chelem calendaire : il ne suffit pas de dominer, il faut aussi savoir résister quand le scénario tourne mal.
Pourquoi l’exploit de 1969 pèse plus lourd que celui de 1962
En 1962, les meilleurs joueurs mondiaux étaient professionnels et donc absents des tournois majeurs. Des observateurs avaient relativisé la performance de Laver. En 1969, ce filtre n’existe plus : tous les meilleurs sont présents. Le Grand Chelem 1969 de Laver reste le seul réalisé en ère Open chez les hommes.
Steffi Graf et le Grand Chelem doré en 1988
Chez les femmes, Maureen Connolly réalise le Grand Chelem calendaire en 1953. Margaret Court l’accomplit en 1970. Mais c’est Steffi Graf qui marque le plus les esprits en 1988 avec une variante encore plus exigeante.
Graf remporte les quatre tournois majeurs cette année-là, sur terre battue à Roland-Garros, sur gazon à Wimbledon, sur dur à l’Open d’Australie et à l’US Open. Elle y ajoute la médaille d’or aux Jeux olympiques de Séoul. Ce quintuplé porte un nom spécifique :
- Grand Chelem doré : les quatre titres majeurs plus l’or olympique la même année. Graf est la seule joueuse ou le seul joueur à l’avoir accompli en simple.
- Grand Chelem calendaire : les quatre majeurs la même année, sans l’or olympique. Budge (1938), Laver (1962 et 1969), Connolly (1953), Court (1970) et Graf (1988) l’ont réussi.
- Grand Chelem de carrière : les quatre titres remportés au cours d’une carrière, sans contrainte d’année. Djokovic, Nadal, Federer, Serena Williams ou encore Andre Agassi en font partie.
Novak Djokovic et la quête inachevée du Grand Chelem calendaire
Djokovic s’est approché de l’exploit à plusieurs reprises. En 2016, après avoir remporté Roland-Garros, il détenait simultanément les quatre titres majeurs, un exploit surnommé « Djoko Slam » ou « Grand Chelem non calendaire ». Il avait gagné Wimbledon et l’US Open en 2015, puis l’Open d’Australie et Roland-Garros en 2016.
En 2021, Djokovic gagne l’Open d’Australie, Roland-Garros et Wimbledon. Il ne lui manque que l’US Open pour réaliser le Grand Chelem calendaire. Il échoue en finale face à Daniil Medvedev. Cette défaite illustre la difficulté de maintenir un niveau maximal sur une saison entière, surtout avec la pression médiatique qui accompagne une telle quête.
Pourquoi aucun joueur masculin n’a réussi depuis 1969
Le tennis a profondément changé depuis l’époque de Rod Laver. Les surfaces se sont spécialisées, les préparations physiques se sont complexifiées, et la densité de joueurs capables de battre n’importe qui en Grand Chelem a augmenté. La terre battue de Roland-Garros reste la surface la plus sélective pour les joueurs habitués au dur ou au gazon. Cette diversité de surfaces constitue le principal obstacle au Grand Chelem calendaire.
Le record de titres en Grand Chelem chez les hommes appartient à Djokovic. Chez les femmes, Margaret Court détient le record historique. Même ces deux figures du tennis n’ont pas toujours réussi à aligner quatre victoires sur une seule saison, preuve que la régularité absolue dépasse la simple accumulation de trophées.
Le Grand Chelem calendaire reste le sommet du tennis individuel. Depuis 1988 et la saison de Steffi Graf, personne, homme ou femme, n’a réédité cette performance. L’exploit se mesure autant par sa rareté que par ce qu’il exige : neuf mois sans relâche, quatre surfaces, des dizaines de matchs gagnés face aux meilleurs du monde.